Cela de execução em prisão nos EUA / Departamento de correções do Alabama e do Arkansas/Departamento de Justiça Penal do Texas

Pouco se sabe sobre como o método de execução, conhecido como hipóxia por nitrogênio, foi realizado porque o protocolo publicado pelo estado contém redações que os especialistas dizem proteger os principais detalhes do escrutínio público.

O estado, nos autos do tribunal, indicou que as redações foram feitas para manter a segurança e acredita que a morte por gás nitrogênio é "talvez o método de execução mais humano alguma vez concebido".

Mas Smith e sua equipe estavam céticos. "Os olhos do mundo estão voltados para este apocalipse moral iminente", disseram o preso e seu conselheiro espiritual, Hood, ao meio-dia de quinta-feira em um comunicado conjunto. "Nossa oração é para que as pessoas não virem a cabeça. Simplesmente não podemos normalizar o sufocamento do outro."

Os filhos de Elizabeth Sennett disseram à CNN na quinta-feira que sentiram que era hora de a sentença de Smith ser executada, acrescentando que acreditavam que sua mãe foi esquecida por causa do novo método de execução.

"Parece que grande parte do foco hoje está em Smith e seu processo de nitrogênio, seja lá o que for", disse Mike Sennett. "E isso meio que nos chateou um pouco."

"O que está acontecendo ofusca o que realmente aconteceu", disse seu irmão, Chuck Sennett. "Ele tem que pagar o preço pelo que fez à nossa mãe", que deve ser lembrada "como uma mulher amorosa e atenciosa". Os dois irmãos tinham 20 anos quando sua mãe foi morta.

Antes de sua execução, Smith aceitou uma refeição final de bife, fricassé e ovos, segundo informações divulgadas pelo Departamento de Correções do Alabama.

Apenas 3 estados aprovaram nitrogênio para execuções
A Suprema Corte dos EUA se recusou pela primeira vez a intervir no caso de Smith na quarta-feira, depois que seus advogados tentaram argumentar que uma segunda tentativa de execução violaria a proteção da Constituição dos EUA contra punições cruéis e incomuns.

Uma decisão separada de um tribunal federal de apelações na noite de quarta-feira também se recusou a suspender a execução. A equipe de Smith apelou novamente na manhã de quinta-feira para a Suprema Corte.

Autoridades estaduais saudaram na quarta-feira a rejeição do pedido anterior de Smith pelo tribunal superior, enquadrando-o como uma "tentativa de impedir o Estado de executá-lo por qualquer método", disse o procurador-geral Steve Marshall em um comunicado.

O Alabama "continua confiante de que a execução e a tão esperada justiça ocorrerão conforme planejado", disse ele.

Ainda assim, os defensores de Smith e os críticos do estado temiam que a execução do gás nitrogênio pudesse correr mal, apontando para a sua natureza nova, questões em torno do seu protocolo encoberto e as recentes lutas do Alabama para aplicar injecções letais.

Só em 2022, o estado realizou ou tentou três execuções consecutivas sobre as quais os críticos consideraram "falhas críticas", o que significa que se desviaram do protocolo declarado.

Em dois dos casos, os reclusos – incluindo Smith – sobreviveram, pois as autoridades cancelaram as execuções porque não conseguiram estabelecer um acesso intravenoso usado para administrar as drogas letais antes das sentenças de morte expirarem.

O Alabama usou na quinta-feira a hipóxia com nitrogênio, um método adotado em 2018. Trata-se de um dos três estados, junto com Oklahoma e Mississippi, que aprovou o uso de nitrogênio para execuções, embora nenhum outro estado o tenha usado, e apenas o Alabama tenha um protocolo.

Em teoria, o método envolve a substituição do ar respirado por um preso 100% por nitrogênio, privando o corpo de oxigênio. Os seus proponentes afirmam que o processo é indolor, citando o papel do azoto em acidentes industriais mortais ou suicídios.

Outros estão céticos, incluindo um grupo de peritos das ONU que este mês expressaram preocupação de que a execução com gás nitrogênio "resultará numa morte dolorosa e humilhante", sem qualquer evidência científica em contrário.

Kenneth Smith, à esquerda, posa na segunda-feira com seu conselheiro espiritual, Jeff Hood / Cortesia do Rev. Jeff Hood

"É uma loucura, uma loucura absoluta", disse o conselheiro espiritual de Smith antes da execução.

"O processo, obviamente, foi projetado para executar Kenneth Smith", disse Hood à CNN. "Mas a maneira como eles estão construindo isso, a maneira como estão fazendo isso, a maneira como estão em silêncio, a maneira como estão retendo informações, sim, é extremamente preocupante. E deve ser extremamente preocupante para todos na sala."

Além do método de execução, a vida de Smith deveria ser poupada com base na tentativa anterior e fracassada de matá-lo, disse o fundador e diretor da Equal Justice Initiative, uma organização sem fins lucrativos que se opõe à punição criminal excessiva e que defende a morte de presidiários.

O grupo ajudou os advogados de Smith no caso.

"Desde então, temos argumentado que o Estado não tem competência para realizar essas execuções", disse Bryan Stevenson à CNN na quinta-feira. "Eles mudaram o método e agora dizem que têm a habilidade para executar um método que não foi testado e nunca foi usado antes."

O júri de Smith votou para prisão perpétua
Smith foi condenado e sentenciado à morte pelo assassinato de Sennett, cujo marido, Charles, estava tendo um caso e havia feito um seguro para sua esposa, de acordo com os autos do tribunal.

Charles Sennett recrutou um homem que contratou outros dois, incluindo Smith, e concordou em pagar US$ 1.000 a cada um para matar sua esposa e fazer parecer que ela morreu em um roubo, segundo mostram os registros.

Os homens cometeram o assassinato conforme planejado em março de 1988, e Smith levou da casa dos Sennett um aparelho de videocassete que guardava em sua própria casa.

Charles Sennett suicidou-se uma semana após o homicídio, afirmam os registos, quando o foco da investigação se voltou para ele. Smith acabou sendo preso depois que as autoridades, com base em uma denúncia anônima, revistaram sua casa e encontraram o videocassete.

Smith foi condenado e sentenciado à morte, mas um tribunal de apelações anulou o resultado inicial e ordenou um novo julgamento. Ele foi novamente condenado no novo julgamento, mas desta vez seu júri votou por 11-1 por uma sentença de prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional.

O juiz no segundo julgamento de Smith, no entanto, vetou essencialmente o voto do júri e condenou o réu à morte – uma prática conhecida como anulação judicial que já foi revogada no Alabama.