Quando os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore deixaram a Terra em direção à Estação Espacial Internacional, há dois meses, eles abriram mão de seus pertences em favor do equipamento essencial. Os dois partiram sem seus artigos pessoais no voo inaugural tripulado da espaçonave Starliner, da Boeing, com expectativa de retornar à Terra em uma semana.
No entanto, eles já estão na estação espacial há mais de 60 dias, e a Nasa levantou a possibilidade de que eles possam permanecer lá até o início de 2025 devido a problemas com a Starliner.
Essa extensão não é certa, com os oficiais da Nasa esperando alguns desacordos dentro da agência espacial serem resolvidos sobre a segurança do Starliner. Uma decisão deve ser tomada até a metade de agosto, de acordo com a Nasa.
A agência indicou que um atraso de vários meses pode ser necessário se a Starliner for considerada insegura e eles precisarem recorrer ao Plano B — os astronautas retornarem à Terra a bordo de uma cápsula Crew Dragon da SpaceX.
O que exatamente Williams e Wilmore fariam por mais seis meses no espaço?
Atualmente, os dois são convidados na Estação Espacial Internacional. Eles não fazem parte da Expedição 71, a equipe internacional de sete astronautas que serve como o pessoal oficial da estação espacial. No entanto, a Nasa disse que eles se integraram perfeitamente ao grupo, assumindo tarefas diárias a bordo do laboratório orbital.
Mas, se a estadia deles for estendida até fevereiro, como a Nasa disse que pode acontecer se a Starliner não puder trazê-los de volta, Williams e Wilmore se tornariam membros da equipe de expedição em tempo integral.
Eles assumiriam tarefas típicas da equipe, como realizar caminhadas espaciais fora da estação espacial, manter o laboratório orbital e realizar um cronograma apertado de experimentos científicos. E a Nasa confirmou que os astronautas do Starliner estão preparados para fazer essa transição.
"Há alguns anos, decidimos — sabendo que este era um voo de teste — garantir que tivéssemos os recursos, suprimentos e treinamento adequados para a equipe, caso precisassem ficar na Estação Espacial Internacional, por qualquer motivo, por um período mais longo," disse Dana Weigel, gerente do Programa da Estação Espacial Internacional da Nasa, durante um briefing na quarta-feira (7).
"Butch e Suni estão totalmente treinados," acrescentou Weigel. "Eles são capazes e estão atualizados com caminhadas espaciais, robótica, com todas as coisas que precisamos que eles façam."
Ingressando na Crew-9
Nada é certo, mas a Nasa indicou, na semana passada, pela primeira vez, que está considerando enviar a espaçonave Starliner de volta para casa vazia. Isso não deixaria Williams e Wilmore no espaço indefinidamente, eles seriam designados para um retorno na missão Crew-9 da SpaceX.
A Crew-9 — uma viagem de rotina à estação espacial para reabastecer a equipe da expedição — está atualmente programada para voar com quatro astronautas: os astronautas da Nasa Zena Cardman, Nick Hague e Stephanie Wilson, e o cosmonauta Aleksandr Gorbunov da agência espacial russa Roscosmos.
De acordo com o plano de contingência da Nasa para a Starliner, dois desses astronautas seriam removidos da missão, embora os oficiais não tenham revelado quais membros da equipe.
A espaçonave Crew Dragon então voaria com dois assentos vazios para a Estação Espacial Internacional — decolando depois de 24 de setembro, com base nas datas mais recentes divulgadas pela Nasa.
Lastro, ou pedaços de metal que servem como peso morto, voariam nos dois assentos vazios na Crew-9 para manter o centro de gravidade da nave.
Os dois astronautas da Crew-9 se juntariam então a Williams e Wilmore a bordo da estação espacial, e os quatro completariam a equipe da Expedição 72, que incluirá cosmonautas russos adicionais e está prevista para começar em setembro após um período de transição.
Como é típico para missões à estação espacial que se juntam a uma expedição, os astronautas da Crew-9 permanecerão a bordo por cerca de cinco ou seis meses — deixando Williams e Wilmore no espaço por mais meio ano além dos dois meses que já passaram a mais.
Uma vez parte da Crew-9, eles entrarão em uma rotina estruturada, com seus dias planejados hora a hora.
Olimpíadas em órbita
Os astronautas já se adaptaram a parte desse trabalho diário, mesmo sem a confirmação de qual será a data de retorno. Atualizações recentes da Nasa disseram que Williams e Wilmore usaram seu tempo até agora para ajudar na manutenção da estação espacial, inspecionando hardware, organizando carga, realizando verificações na Starliner e auxiliando em experimentos científicos e demonstrações tecnológicas.
No entanto, Williams e Wilmore também tiveram oportunidades para se divertir na microgravidade. A Nasa divulgou imagens dos astronautas em 26 de julho passando uma tocha de plástico na estação espacial e imitando eventos olímpicos — exercitar-se é uma tarefa importante para os astronautas para evitar a perda excessiva de massa muscular e densidade óssea enquanto estão no espaço.
Brincadeira de simulação das Olimpíadas no espaço inclui os tripulantes da Starliner, que estão há mais de um mês na ISS fazendo testes na espaçonave da Boeing / Youtube/Nasa
Williams, para constar, já provou suas habilidades como uma atleta espacial de destaque.
Em 2012, durante uma viagem anterior à Estação Espacial Internacional, ela se tornou a primeira pessoa a completar um triatlo no espaço. Williams usou uma bicicleta ergométrica, simulou natação com uma máquina de levantamento de peso e correu em uma esteira enquanto estava presa para não flutuar para longe. Esse feito veio depois de ela ter corrido junto à Maratona de Boston a partir da estação espacial em 2007.
Williams e Wilmore registraram um total combinado de 500 dias no espaço antes de embarcar no voo de teste do Starliner. Williams chegou a dizer que chorou depois de deixar a estação espacial após sua última missão em 2012, sem saber se retornaria algum dia.
"Este voo é um sonho para ela," disse um comentarista da Nasa durante uma transmissão ao vivo do lançamento do Starliner em 5 de junho.
Estadias prolongadas no espaço
Não é incomum que astronautas estendam inesperadamente sua estadia a bordo da estação espacial — por dias, semanas ou até meses.
O astronauta da Nasa Frank Rubio, por exemplo, estava previsto para passar cerca de seis meses a bordo da Estação Espacial Internacional em sua viagem inaugural à órbita baixa da Terra que começou em setembro de 2022. Em vez disso, ele passou 371 dias no espaço após a descoberta de um vazamento de combustível em sua cápsula original — uma cápsula russa Soyuz — enquanto estava acoplado ao posto orbital.
A estadia de um ano de Rubio acabou estabelecendo um recorde dos EUA para o maior número de dias contínuos em órbita. Astronautas também rotineiramente estendem suas estadias na estação por dias a fio devido a uma variedade de fatores, incluindo mau tempo na Terra ou outros ajustes de cronograma.
Sem bagagem
Viajar para a estação espacial sem a bagagem que havia sido feita para a missão pode ter complicado o conforto da estadia prolongada dos astronautas do Starliner. A Nasa optou por retirar sua bagagem da espaçonave para abrir espaço para uma bomba necessária para consertar um banheiro com defeito a bordo da estação espacial.
Os dois astronautas podem finalmente ter recebido uma ajuda após uma missão de reabastecimento da Northrop Grumman chegar à estação espacial na terça-feira.
"Gostamos de manter nossas opções abertas, então temos alguns itens, como roupas alguns itens de comida pessoal, coisas assim", disse Bill Spetch, gerente de integração de operações da Nasa para o Programa da Estação Espacial Internacional, na semana passada.
E não há indicação de que os suprimentos de comida estejam diminuindo. Acompanhando as 3,72 toneladas de experimentos científicos e carga do navio da Northrop Grumman havia um carregamento de alimentos que incluía refeições e produtos como abóbora, rabanetes, cenouras, mirtilos, laranjas, maçãs e café, de acordo com Spetch.
Ainda assim, a Nasa precisa tomar uma decisão rápida sobre o retorno de Williams e Wilmore — ou sua integração na rotação normal da equipe — porque os estoques de alimentos e outros recursos da estação espacial não são ilimitados.
"Enquanto eles estiverem lá em cima, temos equipe extra, temos mãos extras, e eles podem fazer muito mais trabalho. Mas também estão consumindo mais suprimentos," disse Ken Bowersox, administrador associado da Nasa para a Diretoria de Missões de Operações Espaciais, na quarta-feira (7).
"Em algum momento", ele acrescentou, "precisamos trazer essas pessoas de volta e voltar ao tamanho normal da equipe na estação espacial."
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